home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 041089 / 04108900.013 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  5.1 KB  |  102 lines
  1.                 ╗                                                               EDUCATION, Page 96RESTRUCTURING THE 3 R'S
  2.  
  3.  
  4. Though socialism still rules the curriculum, students are
  5. encouraged to think for themselves. But did anyone tell the
  6. teachers?
  7.  
  8. By Nancy Traver/MOSCOW
  9.  
  10.  
  11.     Galina Boyko, principal of School No. 32 in Moscow, was
  12. teaching Russian literature to a class of 13-year-olds when a
  13. boy shot his hand into the air and asked about man's need for
  14. religion. Boyko, a 32-year veteran of the classroom, was
  15. understandably startled: religion has long been taboo in Soviet
  16. schools. But instead of avoiding the issue, she led her students
  17. through a 30-minute debate on the universal search for faith.
  18. "Before school reform, parents would have come to me, frightened
  19. that religion had even come up," Boyko said. "Now no one is
  20. surprised."
  21.  
  22.     In School No. 79 across town, Principal Semyon Boguslovsky
  23. sat at a table with a handful of teenagers, each dressed in the
  24. blue blazer that most Soviet students wear. When Boguslovsky
  25. said free discussion in the classroom was possible on every
  26. subject, Volodya, 16, quickly spoke up. His face red with anger,
  27. Volodya said, "There is much talk, but nothing has really
  28. changed. We are already tired of talking." Instead of silencing
  29. his young charge, Boguslovsky said nothing, but his features
  30. took on a boys-will-be-boys look of resignation.
  31.  
  32.     A few years ago, Boyko would not have handled the topic of
  33. religion with such confidence, nor would Volodya have had the
  34. last word. Now fresh breezes of tolerance are wafting through
  35. many Soviet schools, from first to tenth grade. Always
  36. considered a potent means of molding character, schools have
  37. been transformed into little laboratories of restructuring.
  38. Under Gorbachev, they are to change citizens from sheep into
  39. self-starters. Said Boguslovsky: "Soviet society requires not
  40. just a person who carries out orders but someone who thinks for
  41. himself. Our children are not mannequins, and our school is not
  42. a fortress."
  43.  
  44.     To help children cope with the demands of a changing
  45. society, many teachers are encouraging a spirit of inquiry. Some
  46. ninth- and tenth-graders are choosing their own elective
  47. courses. Rote learning, long the mainstay of education for the
  48. 42 million students in the nation's 130,000 schools, is
  49. beginning to yield to free debate. Like America's system of
  50. local school boards, councils made up of trade-union and party
  51. members, parents and students have been created to give people
  52. more control over their children's classrooms. Boring textbooks
  53. that only timidly touched upon the terrors of Stalin have been
  54. withdrawn. Until new textbooks become available, articles from
  55. newspapers, enlivened by the candor of glasnost, serve as the
  56. main basis for history lessons. Once banned 20th century
  57. classics, such as Andrei Platonov's Juvenile Sea, have found
  58. their way into classrooms.
  59.  
  60.     Despite these shifts, change is taking place within a
  61. narrow framework. Children must still be taught socialist
  62. values; how educators will reconcile that with the promotion of
  63. a freer learning environment remains to be seen. Some Soviets
  64. do not anticipate major problems. Said Boguslovsky: "I'm a
  65. Communist Party member, but I speak openly. To me, the two
  66. things are not mutually exclusive. I can be a Communist and also
  67. speak the truth."
  68.  
  69.     Skeptics are not so confident. They say schools cannot lead
  70. the way to reform, they can only reflect society, not shape it.
  71. Some of the harshest criticism comes from Uchitelskaya Gazeta,
  72. a pro-reform teachers' newspaper that regularly berates the
  73. State Committee for Public Education and the Academy of
  74. Pedagogical Sciences. Those two mammoth bureaucracies oversee
  75. the nation's school system and train its 4 million teachers.
  76. Reformers believe that both block educators eager to try more
  77. innovative methods.
  78.  
  79.     Some parents blame the teachers. For years, teachers have
  80. been one of the most conservative elements of Soviet society,
  81. barking orders like drill sergeants and demanding ready
  82. obedience. In many schools, parents are called in for collective
  83. meetings, where they hear their children denounced before other
  84. adults. Any mother or father who tries to defend his child does
  85. so at the risk of seeing him later punished by his teacher.
  86. Boyko agreed that many teachers are not prepared for reform.
  87. "They don't have the strength to change, or they think the old
  88. ways are just fine," she said.
  89.  
  90.     Gennadi Yagodin, appointed last year as chairman of the
  91. State Committee for Public Education, has been blunt about the
  92. failings of teachers. Many cannot be replaced or re-educated,
  93. he says; the system is simply stuck with them. Money is another
  94. problem. Yagodin has promised to double the budget for new
  95. school construction and teaching materials. But the biggest
  96. need, he feels, is for free thinking. Says Yagodin: "The school
  97. badly wants more democracy." In the end, only a generation of
  98. new teachers, trained in the era of glasnost, may be able to
  99. carry out the sweeping school reform so crucial to changing
  100. Soviet society.
  101.  
  102.